François Ier

Né à Florence le 25 mars 1541, fils aîné de Côme Ier et d’Éléonore de Tolède, il se montre dès l’enfance pensif et porté à la mélancolie, curieux d’antiquités et de curiosités naturelles. Le 1er mai 1564, son père lui confie le gouvernement, tout en gardant la haute main sur la politique étrangère ; il devient grand-duc à sa mort, en 1574.

Le 13 décembre 1565, il épouse à Florence Jeanne d’Autriche, fille de l’empereur Ferdinand Ier, qui lui donne six filles, dont Marie, future reine de France, et un fils mort enfant. Mais il vit depuis 1564 une passion obsédante pour une Vénitienne, Bianca Cappello.

Jeanne meurt le 9 avril 1578. Moins de deux mois plus tard, le 5 juin, il épouse Bianca en secret ; Venise la proclame l’année suivante « fille de la République », et le mariage devient officiel.

Amateur d’alchimie et d’arts mécaniques, selon Montaigne, il travaille lui-même le cristal de roche et obtient une « porcelaine des Indes ». Il fait aménager au Palazzo Vecchio son studiolo, une pièce sans fenêtre, et décide de faire des Offices un lieu d’exposition : en 1584, les trésors du studiolo y sont transférés. Il fait bâtir la villa de Pratolino, et la Crusca, l’académie de la langue italienne, naît sous son règne.

Le 7 octobre 1587, au retour d’une chasse, il tombe malade à la villa de Poggio a Caiano. Il meurt le 20 octobre au petit matin, et Bianca l’après-midi même, tous deux d’une fièvre paludéenne. Son frère Ferdinand, qui lui succède, fait pratiquer une autopsie pour faire taire les rumeurs d’empoisonnement : on ne trouve aucune trace de poison.